李鸿章叩问列国
合纵连横

图为李鸿章在最后一站访美时，美国友人赠送的李鸿章与美国前总统格兰特塑像。李鸿章的环球之行，除了访问“干涉还辽”有功的俄德法三国，为什么还要访问英、美呢？因为他还肩负着一个重大使命，就是提高缴纳中国海关的关税，用以偿付《马关条约》应付日本的赔款。

图为1896年8月17日，李鸿章拜会英国前首相格雷斯顿，就中国的税务和铁路问题与之商讨，会谈结束后，格雷斯顿亲自送李鸿章登车离去。

中国的幅员、地缘和人口等条件所造就的先天的大国（未必强国）地位，注定在当时微妙的国际政治平衡中，难以与任何国家真正结盟，而只能依赖自卫、自强。西方列强所需要的东亚盟友，必须是能够撬动远东的支点，显然，庞大的中国并不适合作为支点，更适合做为目标和靶子，不仅难以维持周边的可以作为战略缓冲的藩属国，更难以与列强建立互惠的同盟关系。这可能就是从甲午战争乃至上溯到鸦片战争以来中国外交的宿命。这个宿命，注定了弱国外交家李鸿章本人的悲剧。       

李鸿章的德国之行，受到的接待规格是五个国家中最高的。从他进入德国的那一刻起，就受到了比俄国更为隆重的礼遇，俨然国家元首：他下榻的是德皇威廉二世曾住过的凯撒宫，德方招待他非常用心，“凡口之于味，目之于色，耳之于声，莫不投其所好”。上海图书馆所藏的这批老照片中，访德留影占去了一半，并且拍摄清晰，构图优美，足见德国人对中国的重视。