刺本为朿

《汉书·霍光传》记载，汉宣帝登基时到高祖之庙祭祀，大将军霍光以骖乘（也作“参乘”，指古代乘车时居右边的陪乘者）的身份跟从，宣帝特别害怕他，像是背上长了芒刺一样，于是，便有了“芒刺在背”这一成语。“芒刺”为何物，竟有如此威力？

芒，为植物的锋芒，而“刺”字的初文为朿（cì），古文字学家于省吾在《甲骨文字释林》中指出，朿是一种兵器。后来“刺”引申为动词，表刺杀。比如，《战国策·韩策》记载：“聂政直入，上阶刺韩傀。”说的是刺客聂政刺杀韩相的史事。