大一统帝国 由大运河造就？

沿大运河南巡是乾隆一生中的大事
中国大运河，兼具经济动脉、交通要道、军事航线等多重功能。清代，康熙、乾隆两位帝王都曾多次沿运河南巡，以巡视运河营建、巩固对江南的统治。图为清代宫廷画家徐扬所绘《乾隆南巡图》第六卷“驻跸姑苏”（局部），大型龙舟航行于河道，两岸跪满了前来接驾的官员百姓。

开运河可当霸主

中国大运河的始建，可以追溯到春秋时期。春秋末年，吴国动用人力物力，在境内开凿了一条运河——邗沟。它将在日后成为后世贯通南北的隋唐、京杭大运河南端重要的一环。

开凿邗沟时，吴王夫差正志得意满：宿敌越国屈膝臣服，吴国完全有实力北上争霸主了。这时，老牌霸主齐国成为夫差心目中北伐的最佳目标，因为一旦战胜齐国，吴国在诸侯间的地位便不言而喻了。吴、齐两国之间隔山跨海，大规模陆路行军实属不易。若走海路绕行到山东半岛登陆，海上风高浪急，更是危险。不过，吴、齐两国之间河湖密布，如果可以走内河，不就可以顺畅无阻了吗？前486年，连接淮河与长江的邗沟，在夫差的授意下开通了。邗沟利用地势，勾连了江、淮之间的湖泊：从扬州西北的蜀冈脚下出发，折向东北，连结博芝湖和射阳湖，再改向西北入淮河。两年后，夫差联合鲁国一同伐齐，重创齐军。“有马千驷”的齐国，差点被灭国。